当吴叶的意识从一片温暖的、摇晃的混沌中逐渐挣扎出来时，他首先感觉到的是脑袋里如同有一群矮人在开矿的剧烈疼痛，以及喉咙里火烧火燎的干渴。
“呃……”他呻吟一声，艰难地睁开沉重的眼皮。映入眼帘的是粗糙的石质天花板和跳动的壁炉火光。他发现自己躺在一张铺着厚实熊皮的宽大石榻上，身上还盖着一件厚重的毛皮斗篷。
记忆如同断片的录像带，努力回放着——冰墙、战斗、骷髅海、夸尔凯克、还有那瓶堪比工业酒精的恐怖烈酒……
“我……我喝多了？”吴叶捂着仿佛要裂开的脑袋坐起身，环顾四周。这里似乎是夸尔凯克指挥所的内室，陈设简单却坚固，壁炉燃烧着，让室内温暖如春。外面的天色已经彻底暗了下来，只有风雪呼啸的声音隐约传来。
“您醒了，主人。”柔和的声音响起。只见大祭司正安静地坐在壁炉旁的一张椅子上，手中捧着一本似乎是随手找来的哈洛加斯风物志。见到吴叶醒来，她放下书，走了过来，手中很自然地凝聚起一团温和的圣光，轻轻按在吴叶的额头上。
瞬间，一股清凉舒适的能量涌入，如同最有效的醒酒药和止痛剂，迅速驱散了头痛和不适感。
“多谢……”吴叶长舒一口气，感觉整个人活过来了，“我睡了多久？夸尔凯克大人呢？”
“您睡了大约四个小时。夸尔凯克大人将您安置在这里后便离开了，他似乎去处理军务了。他留下话说，若您醒了，可去外面的指挥室寻他。”大祭司回答道，语气中带着一丝不易察觉的无奈，“那位大人的酒量……确实非同一般。”
吴叶老脸一红，想起自己之前逞强灌酒最后不省人事的糗样，简直社会性死亡。“咳咳……那酒实在太烈了。骷髅哥呢？”
“他在门外守卫。”大祭司指了指门口。
吴叶点点头，整理了一下衣物，感觉状态恢复得差不多了，便起身推开内室的门走了出去。
外间的指挥室比内室大上许多，更像一个作战会议室。中央是一个巨大的沙盘，清晰地模拟着哈洛加斯周边乃至亚瑞特山脉的地形，上面插着许多代表敌我势力的小旗。墙壁上挂着巨大的军事地图和各种武器的设计图。夸尔凯克正背对着他们，站在沙盘前，双手抱胸，似乎在沉思。听到脚步声，他转过身来。
“醒了？小子。”夸尔凯克脸上带着促狭的笑容，“酒量还得练啊！才三瓶‘冰原火魂’就不行了？在我们这儿，这只能算热身。”
吴叶尴尬地挠挠头：“让大人见笑了……这酒的后劲实在太足。”
“哈哈哈！无妨！能面不改色喝下第一口，还敢主动要第二口的，你已经比很多自称好汉的家伙强了！”夸尔凯克摆摆手，示意吴叶过来，“来吧，说正事。酒也喝了，觉也睡了，该谈谈你真正关心的事情了。”
他的表情变得严肃起来，指向沙盘上亚瑞特山脉深处的一个被重点标记的区域——世界之石要塞。
“我知道你来的目的不仅仅是帮忙守城。”夸尔凯克目光如炬地看着吴叶，“你想通过‘先祖试炼’，前往群魔堡垒，对吗？”
吴叶心中一凛，知道无法隐瞒，坦然点头：“是的，大人。这是我必须完成的试炼。”
夸尔凯克叹了口气，粗壮的手指点了点世界之石要塞的位置，语气沉重：“情况很糟糕，吴叶。巴尔的力量正在疯狂侵蚀世界之石，试图将其彻底污染。‘先祖试炼’的祭坛就在要塞最深处，受到的影响最大。”
他抬起眼，眼中充满了凝重：“现在的试炼祭坛，能量场极其不稳定，空间扭曲，甚至充斥着巴尔的毁灭意志。最近三个月，一共有十七位最优秀的勇士尝试进入试炼，其中九位直接被狂暴的能量撕碎，五位被卷入了未知的空间乱流，生死不明。只有三位勉强归来，但也身受重伤，精神受到了严重冲击，几乎废了。”
吴叶倒吸一口凉气。他知道情况严峻，但没想到竟然危险到这种地步！这几乎是十死无生的绝境！
“难道……就没有其他办法了吗？”吴叶不甘心地问道。
“办法……或许有一个。”夸尔凯克沉吟片刻，指向沙盘上另一个标记点，那里位于世界之石要塞的侧翼，地势险要。“这里，是‘远古之路’的入口。那是一条被废弃已久的、通往世界之石要塞深处的古老密道，据说由最早的野蛮人先祖开辟，后来因为某些原因被封存了。它或许能绕开正面最激烈的战场和能量最混乱的区域，直接抵达试炼祭坛附近。”
他看向吴叶，眼神锐利：“但这并不意味着安全。远古之路年久失修，里面充满了未知的危险，可能盘踞着强大的远古生物，或者被巴尔的力量渗透，变成了恶魔的巢穴。而且，即使成功抵达祭坛，你依然要面对那个被污染、极不稳定的试炼空间。”
“告诉我，吴叶。”夸尔凯克的声音低沉而充满压迫感，“即使知道前路几乎是九死一生，你依然要前往吗？你的决心，足够支撑你面对这一切吗？为了通过试炼，你愿意付出什么样的代价？”
壁炉的火光在夸尔凯克刚毅的脸上跳跃，映照出他眼中毫不掩饰的审视。室内只剩下木柴燃烧的噼啪声和窗外永恒的风雪呼啸。
吴叶沉默了片刻，他没有立刻回答，而是下意识地摸了摸手指上那枚冰冷的“冥婚戒指”，又仿佛能感受到储物空间里那六颗“深渊之心”的脉动。
他想起了萝格营地温暖的阳光，想起了莉娅和维拉的笑容，想起了女儿佳莉和佳维稚嫩的小脸，想起了凯恩的嘱托和阿卡拉的预言，也想起了自己一路走来的艰辛与成长。
最终，他抬起头，目光中没有丝毫犹豫，只有一片沉静的坚定。
“我必须去。”吴叶的声音不大，却异常清晰，仿佛能穿透风雪，“不仅仅是为了试炼，更是为了终结这一切。如果巴尔的阴谋得逞，如果世界之石被彻底污染，哈洛加斯、萝格营地、乃至整个庇护之地都将面临灭顶之灾。到那时，我所珍视的一切都将不复存在。”
他看向夸尔凯克，眼神灼灼：“我不知道需要付出什么代价，但我愿意付出我所能付出的一切。我的骷髅大军，我的生命，我的灵魂……如果这是守护的必要代价。”
夸尔凯克静静地听着，良久，他缓缓点了点头，脸上露出一丝真正的、带着敬意的笑容。
“很好。卡夏没有看错人，拉斯玛的启示也没有选错人。”他走到墙边，从一个锁着的柜子里取出一卷古老的、由某种兽皮制成的地图，郑重地递给吴叶。
“这是‘远古之路’最完整的地图，上面标注了一些已知的危险区域和可能的捷径。我能给你的帮助有限，接下来的路，要靠你自己走了。”
他用力拍了拍吴叶的肩膀（这次力道控制得很好）：“准备好必要的补给，调整好状态。明天黎明，我会派人带你到远古之路的入口。愿先祖之灵庇佑你，吴叶长老。”
吴叶接过那份沉甸甸的地图，知道这不仅是一份指引，更是一份沉重的责任和信任。
“多谢您，夸尔凯克大人。”他郑重地道谢。
虽然说是要去通过试炼，但是吴叶还是需要积攒实力，今天的战斗就差点让自己升级，毕竟自己现在可是在越级击杀敌人经验肯定高很多，所以在去之前吴叶还是打算再帮忙守守城墙，他需要更强大的力量去面对那些未知的敌人，他不想因为准备过少而出错，他没有容错的机会！因为这不是游戏。专家模式死了也不过是从头再来，他死了可能就....什么都没有了。