马尔福眼疾手快地拦住了正要动手的伯斯德，他脸色阴沉，眼神中带着几分质问与不满，径直走向汤姆·里德尔。
“里德尔，你既然来到了这里，那就意味着你已经答应加入我们纯血贵族的行列。可你刚刚说的那些话，简直是异想天开！”
马尔福的声音低沉而愤怒，在这略显安静的房间里格外清晰。“我们纯血家族有着悠久的历史和高贵的血统，这是不容置疑的荣耀。你却提出那些打破常规的想法，是想破坏这一切吗？”
他紧紧盯着里德尔的眼睛，试图从对方的神情中找到答案。周围的纯血贵族们也都安静下来，等待汤姆.里德尔的回答。
“我生来就是风暴本身，而不是陪衬的鸦雀。”他的声音坚定有力，眼神更是桀骜不驯。
指尖那十三英寸紫杉木滑出袖口，像毒蛇昂颈，空气瞬间被抽空。
“你说……不容置疑？”
汤姆·里德尔轻声重复，尾音拖得优雅而致命。
魔杖没有高举，只是微微一旋——
轰！
马尔福胸口如遭巨锤，双膝“砰”地砸碎地砖，溅起的碎石粒凝滞在半空，时间像被一只看不见的手掐住脖子。贵族们刚想抽杖，却发现自己掌心里爬满漆黑的蛇形纹路，魔杖脱手而出，悬到天花板下，集体俯首，杖尖齐刷刷对准他们主人的眉心。
“荣耀？”里德尔踱步，鞋底踏在浮空的碎石上，却发出教堂钟鸣般的回响。
“让我告诉你们，什么是真正的荣耀——”
他抬手，杖未动，魔力已化作银绿交织的巨蛇，鳞片分明，瞳孔却是猩红的竖缝。巨蛇绕室一周，所过之处，壁灯火焰瞬间熄灭，又在蛇信吞吐间重新点燃，却变成幽暗的祖母绿。火光照在每一张惨白的脸上，像给他们提前覆上了尸衣。
“荣耀不是家谱上干涸的墨迹，”里德尔停在马尔福面前，俯视后者因窒息而凸起的灰蓝眼睛，“是此刻、此地、我让你们活，你们才能呼吸的权力。”
啪——
一个响指。
所有魔杖同时化作刀刃，锋利的光芒在他们眉眼之间闪现。贵族们眉眼瞪大，精神紧绷到极点，越想挣扎，越是被紧紧束缚在地面上。而刀刃一寸寸逼近他们的眼眶，顷刻之间他们就会失去生命。
里德尔俯身，声音低得只有马尔福能听见：
“纯血？
我允许它存在，它才配存在。
下一次质疑我之前，先学会在风暴里屏住呼吸。”
他直起身，魔杖滑回袖内，像收刀入鞘。
巨蛇随之炸成漫天绿焰，火雨落在每一道跪伏的脊背上，却连衣角都没烧焦——只在他们灵魂深处，烙下一个无法抹去的标记：
汤姆·马沃罗·里德尔，
不是来加入贵族，
是来重新定义“高贵”二字。
他的脚下是光滑冰冷的石砖，四周是摇曳不定的幽绿烛火，将他的身影拉得细长，投在刻着盘蛇浮雕的墙壁上，宛如一尊降临黑暗世界的神只，亦或是从深渊走出的魔王。
“现在，”汤姆的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种丝绸包裹钢铁的质感，“还有人质疑，谁该站在前面吗？”
沉默。只有壁炉里火焰燃烧的噼啪声，以及纳吉尼在他手腕上愉悦游动时鳞片摩擦的细微嘶嘶声。
又一个响指，魔杖恢复原状，众人才惊恐的意识到自己已经解封了。
同样他们不约而同地产生了一个疑惑，汤姆.里德尔的魔法到底有多么强大？
阿布拉克萨斯·马尔福深吸一口气，他是第一个反应过来的人。他缓缓收起魔杖，右手抚胸，对着汤姆·里德尔微微躬身。
这个礼节不再是平等的欢迎，而是带上了明确的敬意，甚至是一丝畏惧。“里德尔……先生，”他斟酌着词句，声音比往常低沉了许多，“您的力量……令人惊叹。斯莱特林崇尚强者，您证明了您就是最强的那个。我们……愿意聆听您的指引。”
有了马尔福带头，其他人，包括面色灰败的伯斯德，也纷纷效仿。尽管有些人的动作僵硬，眼神复杂，混杂着不甘、恐惧和一丝被强大力量所震撼的狂热，但这一刻，无人再敢直视那双深不见底的黑眸。
汤姆嘴角那抹若有若无的弧度加深了。他享受着这种掌控一切的感觉，权力如同最醇厚的美酒，涌入他的血脉，让他每一寸神经都兴奋地战栗。
“很好。”汤姆的声音恢复了往常的磁性，却多了一份不容置疑的威严，“记住今天的选择。跟随我，你们将得到远超你们家族所能给予的荣耀和力量。阻碍我……”他顿了顿，目光再次扫过伯斯德，后者不由自主地颤抖了一下，“代价将是你们无法想象的。”
他没有再多说废话。征服已经完成，无需赘言。他转身，黑袍下摆在空气中划出一个优雅的弧度，走向通往男生宿舍的通道。所过之处，小巫师们下意识地向两侧退开，为他让出一条道路。
他甚至没有回头看一眼那些新收的“追随者”，仿佛他们只是无关紧要的背景。真正的愉悦不在于他们的臣服，而在于征服这个过程本身，在于将所谓的纯血骄傲踩在脚下，用绝对的力量重新定义规则。
回到寂静无人的寝室，汤姆走到盥洗室的镜子前。镜中的少年面容依旧完美无瑕，但那双眼睛里燃烧的火焰却比以往任何时候都要炽烈，那是野心和权力交织的火焰。
纳吉尼从他手腕上滑下，变回原本的大小，好奇地打量着镜子。
“汤姆，你高兴吗？”她嘶嘶地问。
“高兴”汤姆用手指轻轻触碰冰凉的镜面，仿佛在抚摸镜中那个未来王者的影像，“这只是开始。斯莱特林是我的起点，但绝不会是终点。”
他想到了阿米莉亚，想到她听到自己“拒绝”特拉弗斯和马尔福时那瞬间亮起的眼眸，想到她那个带着草莓酱甜味的吻，想到她威胁说不与“毁容”的他天下第一好时的娇嗔模样。
一种复杂而扭曲的满足感在他心中蔓延。
看，如此轻易就能让她安心，让她沉溺。她所看到的，只是他想让她看到的那个汤姆·里德尔——才华横溢、略带孤傲、拒绝黑暗诱惑、为她而“改变”的汤姆。
而真正的他，则在阴影中悄然加冕，攫取着足以颠覆世界的力量。
这真是……太有趣了。他几乎要期待未来真相揭开的那一刻，她脸上会露出怎样破碎动人的表情。是震惊？绝望？还是……别的什么？光是想象，就让他心跳加速。
但他立刻压下了这丝波动。现在还不是时候。他需要她，需要她身边那种温暖光明、让他感到平静的气息，需要她作为他完美伪装的一部分。
“完美的面具……”他对着镜子低语，嘴角勾起一个冰冷而完美的笑容。
与此同时，阿米莉亚正坐在拉文克劳公共休息室的窗边，怀里抱着一本厚厚的《高级魔药制作》，却一个字也看不进去。
指尖无意识地擦过嘴唇，那里仿佛还残留着汤姆亲吻时的温热触感，带着草莓酱的甜香和他身上独有的冷冽气息。她的脸颊又开始发烫。
他说他不会走那条路。他拒绝了马尔福的招揽。他因为她而改变了命运的选择吗？
巨大的喜悦和如释重负的感觉包裹着她，让她像是踩在云端。理智发出的微弱警告——关于他是伏地魔的可怕未来——被此刻汹涌的情感冲得七零八落。
“他现在是汤姆·里德尔。”她对自己重复着，“只是汤姆。是我认识的汤姆。”
她望向窗外漆黑的夜幕和远处禁林模糊的轮廓。汤姆现在应该在斯拉格霍恩教授的办公室吧？那位教授虽然有点虚荣，喜欢收集“明星学生”，但魔药造诣确实极高，对汤姆也颇为赏识。
和他一起研究魔药，总比汤姆独自去禁林冒险，或者和那些心思叵测的纯血贵族混在一起要好得多。
她完全信任了他晚上的说辞。
怀里的书页被夜风吹得哗哗作响，阿米莉亚回过神来，轻轻叹了口气。依赖一个人真是可怕的习惯，尤其是依赖一个像汤姆那样光芒四射又难以捉摸的人。仅仅是一个晚上没有一起行动，她就开始觉得空落落的。
她强迫自己把注意力放回书本上，关于某种复杂魔药成分的分析文字在她眼前跳动，却难以进入大脑。
斯拉格霍恩的办公室与其说是办公室，不如说是一个堆满了各种古怪收藏品的温暖巢穴。
空气中弥漫着各种魔药材料混合的奇特气味，甜腻的、辛辣的、苦涩的，但并不难闻。黄铜天瓶、水晶瓶、银制小刀在暖黄色的灯光下闪烁着柔和的光泽。
“哦，汤姆，我的孩子！你来的正是时候！”霍拉斯·斯拉格霍恩挺着圆滚滚的肚子，热情地招呼刚进门的汤姆，“快来尝尝我刚收到的蜂蜜公爵限量版菠萝蜜饯，据说加了点比利威格虫的蜜，口感奇妙极了！”
汤姆脸上挂着无可挑剔的、略带腼腆的尊敬笑容：“晚上好，教授。谢谢您，不过我还是先帮您处理那些月光草吧，听说新鲜度对药效影响很大。”他巧妙地避开了零食，将话题引向正事。
“啊！对对对！月光草，瞧我这记性！”斯拉格霍恩拍了下额头，指着工作台上一堆散发着微弱银辉的纤细草药，“需要精确地剔除根须上的泥土，但不能损伤分毫，这可是个精细活儿，交给你我最放心了，汤姆。”
汤姆点点头，走到工作台前，熟练地戴上龙皮手套，拿起银质小刀。他的动作精准、稳定、优雅，仿佛不是在处理草药，而是在进行一场艺术表演。月光草在他指尖仿佛有了生命，被完美地处理妥当。
斯拉格霍恩在一旁满意地看着，不时抿一口蜂蜜酒：“完美，真是完美！汤姆，你在这方面的天赋简直令人惊叹。说真的，孩子，毕业后有没有考虑过来魔法部魔药研究司？或者，以你的才能，自己开创一番事业……”
汤姆低着头，专注手上的工作，声音温和而谦逊：“谢谢您的建议，教授。我还有太多需要学习的地方。尤其是在您这里，每一次帮忙都让我获益匪浅。”他恰到好处地流露出对知识的渴望和对长者的尊敬。
斯拉格霍恩笑得见眉不见眼，他就喜欢这种既有天赋又懂得感恩的年轻人。
办公室里的气氛温暖而融洽。然而，无论是斯拉格霍恩，还是远在拉文克劳塔楼的阿米莉亚，都无从得知，眼前这个优秀、礼貌、勤奋的少年，在不到一个小时前，刚刚用冷酷而强大的手段，收服了整个斯莱特林纯血贵族的新生代。
他完美地扮演着两个截然不同的角色，游刃有余。
时间在魔药材料的清香中缓缓流逝。当汤姆处理完所有月光草，并将工作台收拾得一尘不染时，斯拉格霍恩已经有些昏昏欲睡了。
“太出色了，汤姆……”教授嘟囔着，“哦，对了，我这儿有几本关于……关于高级魔力稳定剂的笔记，你肯定用得上……”他挣扎着从椅子上站起来，摇摇晃晃地走向书架。
汤姆安静地等待着，眼神掠过斯拉格霍恩收藏的那些名贵魔药材料和魔法器物，目光深处闪过一丝不易察觉的评估与算计。
最终，他拿着几卷珍贵的笔记，礼貌地告别了热情的斯拉格霍恩教授，走出了办公室。
走廊里空无一人，冰冷而寂静。他脸上那温和谦逊的面具瞬间褪去，恢复了惯常的冷漠与深邃。他看了一眼拉文克劳塔楼的方向，脚步微微一顿，随即毫不犹豫地转向地牢的方向。
而此刻他的卧室门口，正有一个打扮光鲜亮丽的女人，等待着……