帝国医学院，VIp病房内。
空气中弥漫着消毒水与药物的混合气味，明亮却冷清的灯光下，病房中异常安静。李峰穿着病号服，坐在病床旁的小木椅上，手中拿着一把削皮刀，耐心地将一颗红苹果削成薄薄的弧状果皮。刀刃划过果皮时，发出轻微的“咝咝”声，显得格外清晰。
“您还是把身体养好，其他的什么事情都是其次的。”
李峰低声说着，目光却落在手中渐渐变得光洁的苹果上。
他从色孽宫殿回来后，理应享受最高规格的豁免权，不必经历医学观察。但他清楚，帝国的舆论绝不会因为他的亲王就放下质疑，毕竟这个帝国可是“谈腐化色变”的程度。
因此，他主动要求穿上病号服，在医院接受七天的观察。表面上是例行公事，实际上却是一种政治上的安抚与妥协。
病床上，正半倚着一个满头银发、面容憔悴的老人。他就是帝国现任内政部长，高领主议会之首，卡尔文·柯立芝。此刻，他的身体虚弱得像随时会被风吹散的残烛，病床被护士调高了一些角度，好让他还能以半坐姿与人交谈。
“感谢您的关心……咳咳……” 柯立芝虚弱地笑了笑，声音却断断续续，仿佛肺腔里有千斤重担压着。
“如您所见，我已经是一个行将就木的老人了。我只希望……咳咳……我的病情，不会给帝国添乱。”
李峰闻言，抬头望了他一眼，眼神中带着某种复杂的情绪。他没有立刻说话，只是将削好的苹果切成小块，放在白瓷小碟里。然后，他看向站在一旁的护士。
“卡老现在能不能进食？” 李峰问。
护士有些为难，犹豫片刻后轻声道：“……卡老现在胃部虚弱，不能直接进食，只能通过流质补给。”
“我明白了。” 李峰点点头，将刀叉放下。他从随身带来的小旅行包里，掏出一个便携榨汁机。
“虽然苹果汁的营养价值比不上直接吃苹果，但至少可以让卡老解解馋。”
凯恩政委坐在另一边的椅子上，静静看着这一幕。听到李峰的话，他顺势从床头柜上拿起一个白瓷杯，递到李峰手边。李峰接过杯子，将切好的苹果放进榨汁机里，机器发出低沉的“嗡嗡”声。
柯立芝却突然笑了，尽管笑容中带着一丝苦涩。
“其实啊……不怕你们笑话，我这把老骨头，现在心里想的，却不是汤汤水水，而是……咳咳……大鱼大肉啊！哪怕只是一口，也算是死而无憾了，哈哈哈……”
笑声在空旷的病房里听起来格外刺耳，仿佛一个将死之人对命运的无力抗争。
凯恩政委沉吟片刻，终究还是劝道：“您现在的情况，恐怕吃那些东西会更糟……身体未必受得了。”
“怕什么？” 柯立芝抬手虚虚一摆，气息不稳，但语气却出奇坚定，“我这身子骨撑不了多久了……与其苟延残喘，不如……咳咳……吃点自己想吃的。”
病房里一时陷入沉默。护士愣在原地，不敢插话。李峰轻轻放下榨汁机，望着柯立芝那张被岁月与病痛折磨得几乎没有血色的脸，心中百感交集。
他很清楚，眼前这个老人并非普通的病人，而是帝国的政治中枢之一。正因为如此，他的生死，牵动着无数人的神经。
一个高领主议会之首，若是体面地离去，意味着政局稳定；若是苟延残喘，反而会留下更多权力与继任的隐患。
李峰深深叹了一口气，终于点了点头。
“……好吧。”
得到首肯后，护士悄悄松了一口气。而门口的莱因哈特则早已神色紧张地等待着，见状立刻躬身应声。
莱因哈特眼神一凛，转身快步离开病房，去准备这位老人的要求。
病房再次安静下来，只剩下仪器的滴答声与老人微弱的呼吸。柯立芝缓缓闭上眼睛，脸上露出一丝期待的笑意，仿佛已经闻到了烤肉与浓汤的香气。
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门外的走廊里，依旧弥漫着医院特有的消毒水味，冷冽而压抑。几盏昏黄的壁灯亮着，却驱不散那股深藏的沉重气氛。
柯立芝的秘书明博正安静地守候在病房门口，他背脊笔直，手里攥着厚厚的一摞文件，神情严肃却带着隐隐的担忧。听到房门轻轻被推开，他立刻抬头，只见莱因哈特快步走出。
“缪杰尔中校，里面……” 明博压低声音，急切地询问。
莱因哈特脸色平静，但语气中带着一丝复杂的情绪：“明博处长，卡老想要吃点鱼和肉。阁下让我出来安排。”
听到这句话，明博眼中闪过一丝沉默与释然。他没有多问，也没有丝毫怀疑，只是点了点头，语气果断而干脆：“没事，您先忙，这些事情交给我来办理吧。”
莱因哈特心中微微一松。他知道，眼前这个人，是跟随柯立芝几十年的老秘书，对老部长的喜好与习惯了如指掌，比任何人都更清楚如何妥帖地安排。
“那就麻烦您了。” 莱因哈特略微弯腰，郑重致意。
明博立刻还礼，轻声道：
“哪里哪里，都是举手之劳。”
说到这里，他的眼神中闪过一丝深意，话锋一转，
“我听说，您马上就要被李峰阁下调任到军务部了？未来肩上的担子可不轻啊。”
莱因哈特微微一愣，随后笑了笑，没有否认：
“确实，阁下已经签了调令。等这次观察期结束，我就要去接手军务部的参谋总长一职，同时兼任亲王近卫军总参谋部的副参谋长。”
明博听完，轻轻“嗯”了一声，目光里多了几分敬意：
“能从阁下身边‘毕业’，这本身就是一份荣耀。军务部可不是轻松的地方，更何况您还是年轻血气方刚的中校。”
莱因哈特淡淡一笑：“阁下一向如此，身边的人从来不会长久地停留在一个位置上。他说过，‘鸟儿总要学会独自飞翔’，而不是永远躲在树荫下。”
两人并肩而立，走廊里的灯光映照着他们的影子拉得很长。
明博心里暗暗感慨。李峰手下的“三小只”——莱因哈特、齐格飞、杨威利，这三个年轻人如今已是帝国军政舞台上冉冉升起的新星。
莱因哈特最沉稳，眼光长远，如今升任军务部参谋总长，注定要在未来的战略格局中扮演枢纽角色。
杨威利则是另一种风格，虽然人很懒，但是思维跳脱、极富创造力，他很快就要升任海军部干事，并接手李峰的旗舰——那艘象征帝国武威的「帝皇之鞭」号，成为舰长。那将是对他智谋与胆识的真正考验。
至于齐格飞，他虽不像两位同伴那样锋芒毕露，但稳健、缜密，擅长处理繁琐政务，如今继续担任秘书办公厅主任，将是李峰最信赖的“大管家”。
想到这里，明博不由得低声感叹：“阁下真是会培养人啊……”
莱因哈特沉默片刻，缓缓点头：“是的，阁下就是这样的。”
走廊尽头传来护士们轻快的脚步声，带着一丝日常的忙碌与喧嚣。但在这一角落里，氛围依旧庄重。