元素噬影被击溃后的第三个月，万族城迎来了第一批“守护学徒”。这些孩子来自大陆各地，最大的不过十五岁，最小的才刚满八岁，却都带着各族的信物——沙之部族的孩子握着驼毛编织的护身符，冰原部族的孩子揣着玄冰雕刻的小企鹅，木精灵的孩子耳后别着永不凋谢的叶脉书签。
“守护学堂的第一课，是认识彼此的力量。”柳依雪站在学堂的讲台上，身后的石壁上投影着各族魔力的流转图，“沙之魔力能聚沙成塔，冰系魔力能凝水成冰，但你们知道吗？当两种魔力交织，能造出既能储水又能保温的沙冰窖，在沙漠里救人性命。”
台下的孩子们眼睛亮晶晶的。一个沙之部族的小男孩忍不住举起手：“柳老师，我能试试吗？我带来了沙漠的热风沙，想和冰原的小雅一起做沙冰窖！”
被点名的冰原女孩红着脸站起来，手中的玄冰在星核能量的滋养下泛着微光。两个孩子走到学堂中央，男孩的热风沙在掌心旋转，女孩的玄冰化作细小的冰晶，当两种力量相遇，热风沙突然变得温润，冰晶则裹上了一层沙膜，形成一个拳头大小的空心球——正是沙冰窖的微缩模型。
“做得好！”雷克斯笑着鼓掌，“这就是共生的力量。万年前，星核之所以会碎裂，就是因为各族只相信自己的力量，忘了彼此能成为伙伴。”
学堂外的广场上，阿力正带着孩子们练习基础的魔力控制。他故意收起大半混沌魔力，任由孩子们的魔力在他掌心碰撞出五颜六色的火花。“记住喽，魔力就像你们的拳头，不是越大越厉害，懂得什么时候出拳、怎么出拳，才是真本事。”
一个地岩族的小胖墩突然喊道：“阿力大人，您上次用混沌魔力打碎元素噬影的冲击波，能不能再教我们一次？我想保护我妹妹！”
阿力蹲下身，捏了捏小胖墩的脸蛋：“等你们能让掌心的魔力像小溪一样听话，我就教你们。现在啊，先学会用石片在地上画能量纹路，这才是地脉魔力的根基。”
不远处的工匠坊里，铁虎正指导孩子们锻造“守护徽章”。徽章的底座用星辰石打造，上面要镶嵌孩子们自己收集的魔力结晶——沙漠的日光晶、冰原的月光石、远洋的珍珠母贝。“这徽章不仅是身份的象征，更是你们信念的镜子。”铁虎举起一个刚完成的徽章，阳光透过结晶，在墙上投射出各族图腾交织的光斑，“当你们遇到危险，只要握紧它，星核的光芒就会回应你们的信念。”
苏瑶则在冰晶传送阵旁，教孩子们辨认能量节点的波动。她让冰镜浮现出大陆的能量网，每个节点都闪烁着不同的光芒：“看到那些红色的光点了吗？那是曾经发生过危机的地方，也是你们前辈战斗过的痕迹。记住它们的位置，不是为了害怕，是为了知道，守护从来不是一句空话。”
一个远洋部族的小女孩指着冰镜边缘的暗斑：“苏老师，那里为什么是黑的？是还有怪物吗？”
苏瑶的目光柔和下来：“那里是‘迷雾深海’，万年前沉睡着域外生灵的一艘残骸，星核的光芒暂时照不到那么深的地方。但我相信，等你们长大了，一定能找到照亮那里的方法。”
这日午后，万族城的钟楼突然发出急促的鸣响。不是召集的号角，而是能量节点的预警信号。炎风七人赶到能量枢纽时，发现枢纽的水晶球上，代表迷雾深海的区域正闪烁着刺眼的红光，红光中还夹杂着丝丝缕缕的黑色雾气——与元素噬影的气息相似，却更加阴冷。
“是域外残骸在苏醒。”秦湘的五彩魔力探入水晶球，脸色凝重，“残骸里的怨念吸收了深海的黑暗能量，正在形成新的‘深海噬影’，比元素噬影更擅长隐匿，能顺着洋流悄无声息地靠近大陆。”
林风的风语者传来消息：远洋的渔民已经发现异常，他们的渔网被一种黑色的黏液腐蚀，海鸟飞过迷雾深海的上空，羽毛会瞬间脱落。“渔民们说，夜里能听到海底传来歌声，像是无数人在哭，又像是在笑。”
“不能再等了。”炎风看向守护学堂的方向，“这次，该带孩子们去看看真正的守护是什么样的。”
三日后，浪歌号改装的“守护号”载着炎风七人与二十名守护学徒，驶向迷雾深海。船舷两侧，孩子们趴在栏杆上，好奇地看着深蓝色的海水。沙之部族的男孩第一次见到真正的大海，兴奋地用热风沙在甲板上画沙漠的轮廓；冰原部族的女孩则用玄冰雕刻出小鲸鱼，让它们在星核能量的托举下游向远方。
“看那里！”一个木精灵的孩子突然指向船尾，众人回头，只见他们雕刻的冰鲸鱼身后，跟着一群真正的海豚，海豚的背鳍上还沾着冰屑，却毫不在意，围着船舷欢快地跳跃。
“这就是魔力的温度。”秦湘笑着说，“冰冷的玄冰，也能长出温暖的善意。”
抵达迷雾深海边缘时，海水果然变成了墨黑色，阳光都无法穿透。海底传来诡异的歌声，听到歌声的学徒们脸色发白，连手中的守护徽章都开始发烫。
“别害怕。”炎风举起共生杖，星核的光芒在海面铺开一道金色的路径，“这歌声是怨念在诱惑你们放弃，只要握紧信念，它们就伤不了你们。”
他让孩子们站在船舷两侧，将守护徽章对准海面。当二十枚徽章的光芒汇聚，星核的路径突然延伸到海底，照亮了那艘巨大的域外残骸——那是一艘形似章鱼的金属船，船身上布满了蠕动的黑色血管，血管中流淌着散发恶臭的黏液。
“深海噬影就在船的核心。”雷克斯的圣光形成一道光矛，“它在吸食残骸的能量，我们必须在它彻底苏醒前摧毁核心！”
战斗开始后，孩子们才真正明白“守护”二字的重量。深海噬影化作无数条黑色的触手，缠绕住船身，触手上的黏液能腐蚀星核光芒。阿力带着孩子们用基础魔力组成屏障，沙之魔力挡住黏液，冰系魔力冻结触手，木精灵的藤蔓则顺着触手爬向残骸，试图堵住能量源头。
一个远洋部族的男孩不小心被触手扫中，手臂立刻泛起黑斑。他没有哭，而是咬着牙举起守护徽章，徽章的光芒融入屏障：“我爹说，远洋的男儿不能当逃兵！”
柳依雪的神圣之光及时治愈了他的伤口，却故意没有完全驱散黑斑：“这是勋章，不是伤疤。记住此刻的痛，才能明白守护的代价。”
最终，炎风七人合力击穿了残骸的核心，深海噬影在星核与世界之根的能量中消散。当船驶离迷雾深海时，孩子们站在甲板上，看着彼此脸上的污渍与伤口，突然齐刷刷地向炎风七人鞠躬。
“谢谢老师们。”那个地岩族的小胖墩大声说，“我们懂了，守护不是等着别人来保护，是自己也要变成能保护别人的人。”
返回万族城的路上，孩子们在甲板上睡着了，脸上还带着未干的泪痕，手中却紧紧攥着守护徽章。炎风站在船头，望着天边的星核印记，突然明白，他们寻找星核碎片的旅程早已结束，真正的守护，是让信念像种子一样，在新生的心灵里扎根、发芽。
船驶入万族城港口时，钟楼的万声钟再次鸣响，这一次，钟声里多了几分稚嫩却坚定的回响——那是新生的守护者，在用自己的方式，接过信念的接力棒。