王员外郎关切中带着试探。东宫单独召见一个五品员外郎，在官场上绝非寻常。
姜淮一时语塞，难道能说太子急急忙忙叫他去，是为了追问孙猴子后来怎么样了？
他只得含糊其辞，面上露出一丝恰到好处的无奈：“劳王兄挂心，并非公务。只是…殿下垂询一些…旧日翰苑琐事。”
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王员外郎是人精，见姜淮神色微妙，便知趣地不再多问，转而将卷宗放下：“那就好，那就好。
这是都水司刚送来的历年物料采买细目，账目之巨，种类之繁，看得人头皮发麻。
尤其是这桐油、钉铁、麻筋等项，年年超支，都水司总说市价浮动、损耗巨大…唉，这糊涂账，可就指望姜兄你这‘铁算盘’来厘清了！”
姜淮深吸一口气，将东宫问稿的插曲暂且压下，目光投向那堆积如山的账册。这才是他如今的本职，关乎国计民生，容不得半点马虎。
他刚翻开第一本，眉头就皱了起来。上面记录着“采购上等桐油一千斤，单价xx两”，但并无供应者详情，也无验收核对的记录。
“王兄，”姜淮指着那条目，“这桐油采购，由谁经手？何处验收？质量如何评定？损耗几何？为何皆无记载？”
王员外郎苦笑：“历来如此。都是都水司报个数目过来，咱们虞衡司按旧例核定个大概数目，银钱便拨过去了。
具体采买、验收，都是都水司下头的差役和工头负责。这里面的水深啊…”
姜淮默然。
他立刻起身：“光看账目无用。王兄，可否安排一下，我要去码头漕船修缮工场亲眼看看。”
王员外郎先是一怔，随即抚掌：“好！正该如此！我这就去安排勘合文书！”
接下来的日子，姜淮几乎泡在了通惠河畔的漕船工场里。
他脱下官袍，换上便于行动的短打衣裳，混在工匠和吏员中间。
他不再是工部员外郎，而是一个好奇的学徒，仔细观看每一道工序：如何刮除旧船板的腐朽部分，如何熬制桐油灰腻子，如何拼接新板，如何钉钉加固…
他带着胡匠作等虞衡司的技术骨干，亲自测量、记录。
补一尺见方的船板需要多少木料、多少铁钉、多少桐油，一个熟练工匠一天能完成多少工作量，不同品质的桐油、木料，价格差异几何，耐用性又差多少…
他甚至让手下书吏悄悄去市面询价，核对都水司报上来的采买价格是否合理。
每晚回到值房，他就在灯下整理白日的记录，将实际观测到的数据与都水司报上来的账目一一比对。
差异很快显现出来：账目上的耗材量远高于实际所需，报价也普遍高于市价。
他重新起草了一份《漕船修缮工料则例》，里面不再是模糊的“若干”，而是精确到“每修补一尺船板，准用上等松木x斤，三寸铁钉Y枚，桐油Z两…”“工匠每日额定工作量为准…”
这份则例草案在虞衡司内部引起了不小的震动。叫好者有之，认为终于有了可依循的硬标准；质疑者亦有之，认为实务千变万化，岂能如此刻板规定？
而都水司那边，风声早已传来。几次公务往来，对方官员的脸色明显冷淡了许多，言语间也多了几分软钉子。
这日深夜，姜淮仍在伏案核算。窗外月上中天，他揉了揉酸涩的眼睛，目光无意间落在书架一角，那里放着太子阅后归还的那本北地手稿。
他鬼使神差地拿过来，翻到某一页。那是在北地的一个雪夜，他处理完一桩案子，心中郁结，提笔写下了“车迟国斗法”一段，借孙悟空戏弄妖道的桥段，抒发了对世间邪佞的嘲弄。
看着纸上那略显潦草却充满生命力的字迹，想起太子阅读时发亮的眼睛，姜淮忽然失笑。
查账、定标、得罪人…这是他在工部的“取经路”，步步艰难，妖魔环伺。
而笔下那个无法无天的孙猴子，或许正是他内心深处，那份想要打破陈规、扫除积弊的豪情与不羁在文书案牍之外的一种寄托。
他将手稿小心收好，重新提笔，在那份《工料则例》的扉页上，郑重地写下一行字：
格物致知，实事求是。利之所系，分毫必较。这，是他如今要写的，另一部更为沉重却也更为现实的“西游记”。
而这部书，每一个字，都关系着国帑民生，容不得半点虚妄。
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很快，姜淮起草的《漕船修缮工料则例》（草案）像一块投入死水的石头，在工部内部激起了层层涟漪。
草案先是在虞衡司内部传阅。匠作胡师傅捧着那本条理分明、数据详尽的则例，激动得手指发颤：“好东西！真是好东西！往后都水司那帮爷再想以次充好、虚报用料，可得先问问咱们这规矩答不答应！”
他指着其中关于铁钉规格和桐油熬制标准的条款，“瞧瞧！这才叫懂行！”
然而，司内一些资深文吏却面露忧色。一位老主事捻着胡须，委婉地对王员外郎道：“王大人，姜大人新官上任，锐气可嘉。只是…这则例未免定得太死、太细。
漕船破损情形千差万别，若处处按此硬套，恐都水司那边…难以施行啊。历年旧规虽粗疏，却也好歹相安无事…”
王员外郎自己也是心绪复杂。他欣赏姜淮的才干与魄力，但也深知触碰积弊的风险。
他将姜淮请至一旁，低声道：“姜兄，此则例若推行，可是断了都水司下不少人的财路。那边…怕是不会善罢甘休。”
果然，草案送至都水司会签时，遭到了强烈的、软硬兼施的抵制。
都水司派来交涉的是一位姓钱的郎中，态度客气，话里却藏针：“姜大人苦心拟定此则例，我司感佩。
然治河修船，不同于田间耕作，情形瞬息万变。若一味拘泥于纸面数字，恐贻误漕期，此等重责，谁人承担？再者，各地物料价格时有浮动，工匠手艺亦有高下，岂能一概而论？”