姜淮面沉如水，斗笠下的目光锐利地扫过沿途的景象，将这些凄惶的面孔、绝望的呼喊尽收眼底，握紧缰绳的手背青筋隐现。
他并未停下，救灾如救火，早一刻到达核心灾区，便能早一刻调度资源，救下更多人。零星的施舍于事无补。
属官策马靠近，大声道：“大人，照此速度，明日晌午前应能抵达郓州地界！但前方探报，有一段官道被洪水冲毁，需绕行山路，恐会耽搁些时辰！”
“知道了。”姜淮的声音透过风雨传来，没有丝毫波动，“传令下去，人歇马不歇，轮流换乘，务必以最快速度赶到！”
“是！”
雨势渐大，道路愈发难行。夜幕降临时，他们终于不得不在一处地势较高的荒废驿亭暂作休整。人马皆已疲惫不堪，蓑衣湿透，冷意刺骨。
侍卫们默默地喂马、啃着冰冷的干粮，警惕地注视着四周漆黑的雨夜。远处，隐约传来犬吠和不知名水禽的哀鸣，更添几分凄惶。
属官点燃一盏气死风灯，微弱的光晕勉强照亮亭子一角。
他摊开随身携带的简陋地图，指向一处：“大人，明日若绕行黑风岭，虽能避开被毁官道，但山路险峻，且听闻近来不太平，或有溃兵灾民结伙为盗……”
姜淮脱下斗笠，露出满是水痕的脸，眼神在灯下幽深如寒潭。他伸出手指，在地图上轻轻一点，正是白茅堤溃口的位置。
“顾不了这许多了。”他的声音带着一丝沙哑，却斩钉截铁，“非常之时，行非常之事。传令：所有人，刀出鞘，箭上弦。遇有拦路抢夺救灾物资者，无论何人，以叛国罪论处，格杀勿论！”
他的话语冰冷，带着不容置疑的铁血意味。属官心中一凛，躬身应道：“遵命！”
姜淮不再说话，走到亭边，望着外面无边无际的黑暗。风雨声中，似乎能听到远方黄河愤怒的咆哮和无数生灵的哀泣。
他负手而立，背影在昏黄的灯光下显得异常挺拔，也异常孤独。
他知道，脚下的路，通往的不仅是洪水肆虐的灾区，更是人性与地狱交织的深渊。而他，必须走进去。
一夜风雨未歇。天光未亮，队伍便已再次启程，踏入黑风岭地界。
正如属官所忧，山路泥泞崎岖，一侧是陡峭山壁，另一侧则是被雨水泡得松软、深不见底的悬崖。
马蹄时时打滑，行进速度大为减缓。雨水冲刷着山石，不时有碎石滚落，发出令人心悸的声响。
四周雾气弥漫，能见度极低，只闻风声、雨声、马蹄溅起泥泞之声，以及队伍中压抑的喘息。
姜淮一马当先，目光如鹰隼般扫视着前方迷雾笼罩的山道，右手始终按在腰间的剑柄上。
二十名精锐侍卫呈扇形散开，将他护在中心，人人神情紧绷，刀剑半出鞘，警惕地注视着任何风吹草动。
突然，前方雾气中传来一阵杂乱的脚步声和隐约的哭喊。
“警戒！”侍卫队长低喝一声，队伍瞬间停下，形成防御阵型。
只见迷雾中跌跌撞撞冲出一群人来，约有二三十之众，男女老少皆有，个个面黄肌瘦，衣衫破烂，被雨水淋得透湿，如同惊惶失措的落汤鸡。
他们看到这支甲胄鲜明的马队，先是吓得一滞，随即像是抓到救命稻草般，扑通跪倒一片，磕头哭嚎起来：
“军爷！将军！行行好，给点吃的吧！”
“后面……后面有强盗追我们！抢了我们的粮食，还杀了人！”
“救命啊！救命！”
哭声凄惨，混杂在风雨里，令人闻之心酸。
属官策马上前，低声对姜淮道：“大人，像是逃难的灾民。”
姜淮目光扫过这群人，他们脸上的惊恐不似作伪，尤其是几个孩子，冻得嘴唇发紫，瑟瑟发抖。
他微微抬手，示意侍卫们稍安勿躁。
“强盗在何处？有多少人？”他沉声问道，声音不大，却清晰地压过了风雨和哭嚎。
一个看似为首的老者颤巍巍抬头，指着来的方向，语无伦次：“就在后面……不远了！十好几个，拿着刀棍，凶得很！说是……说是从溃堤的牢里跑出来的囚犯，还有被冲散了营的兵油子……”
话音未落，前方山道拐弯处，雾气一阵翻涌，果然传来嚣张的呼喝声和杂沓的脚步声。
“妈的！看你们往哪儿跑！”
“把值钱的娘们留下！”
十数个身影从雾中显现，个个手持利刃，面目凶悍，衣衫混杂着破烂的号衣和抢来的绸缎，显然正是那伙混迹灾区的匪徒。
他们看到姜淮的队伍，先是一愣，随即看到队伍后方驮着的行囊，虽主要是文书和少量干粮，但在饥民眼中已是巨富，眼中顿时露出贪婪之色。
匪首是个脸上带疤的壮汉，舔了舔干裂的嘴唇，狞笑道：“嘿！运气不错！碰上肥羊了！识相的，把马和东西留下，爷们儿发发善心，饶你们……”
“杀。”
一个字，冰冷、短促，没有任何情绪，却像一道惊雷劈开了风雨。
姜淮甚至没有多看那匪首一眼，命令已下。
早已蓄势待发的侍卫们如同猛虎出闸，瞬间暴起！刀光剑影撕裂雨幕，马蹄践踏泥泞，精准而狠辣地扑向那群乌合之众。
匪徒们根本没料到对方如此果决狠厉，连谈条件的机会都不给。他们平日里欺压手无寸铁的灾民尚可，如何是这些百战精锐的对手？
顷刻间，惨叫声、骨骼碎裂声、利刃入肉声便取代了先前的嚣张叫骂。
战斗开始得快，结束得更快。
不过几个呼吸间，十余名匪徒已尽数倒在血泊之中，雨水迅速将蔓延开的血色冲淡，汇入泥泞。
那名匪首被侍卫队长一刀劈翻，兀自瞪着眼睛，似乎不敢相信自己就这么死了。
逃难的灾民们吓得缩成一团，鸦雀无声，连孩子都忘了哭，惊恐地看着这群煞神般的军爷。
姜淮策马，缓缓行至匪首尸体前，目光冷冽地扫过一地狼藉。属官上前查验，回来低声禀报：“大人，已清除。确是些溃兵和囚犯。”