.......
天色微明，灰白色的光线艰难地穿透铅灰色的云层，照亮了那片泥泞不堪、弥漫着绝望与腐臭的土坡。
当姜淮率领着残破的押粮队和骑精兵，护卫着那支沾满泥浆血污却完好无损的粮车队伍出现在视野尽头时，土坡上死寂的空气仿佛被投入了一块巨石。
先是极致的寂静，所有目光都聚焦在那缓缓行来的车队上，尤其是车上那鼓鼓囊囊的麻袋，那是粮食！是活命的希望！
随即，如同堤坝崩溃，巨大的、混杂着狂喜、贪婪和最后求生欲的喧嚣轰然爆发！
“粮车！朝廷的粮车来了！”
“有吃的了！有救了！”
“冲啊！抢粮食！”
人群瞬间失去了理智，如同决堤的洪水，疯狂地向着坡下涌去！老人、妇人、孩子被裹挟其中，摔倒、哭喊、践踏……
刚刚建立起来的脆弱秩序在这一刻荡然无存。负责维持秩序的那些被编组的青壮和衙役，也瞬间被人潮冲散，有的甚至自己也红了眼，想要加入抢夺的行列。
“拦住他们！拦住！”侍卫队长声嘶力竭地大吼，带领着疲惫的侍卫们试图组成人墙，但在数千疯狂灾民的冲击下，如同螳臂当车，瞬间就被淹没。
眼看一场更大的惨剧和混乱就要发生，刚刚运到的粮食可能顷刻间就被抢掠一空！
就在这千钧一发之际。
一道冰冷的、撕裂空气的锐响压过了所有的喧嚣！
咻，啪！
一支鸣镝火箭尖啸着射入人群前方的泥地，箭尾剧烈颤抖，发出令人心悸的嗡鸣。
疯狂前冲的人群被这突如其来的警告吓得一滞。
所有人的目光瞬间转向火箭射来的方向。
只见姜淮不知何时已策马冲上了一处最高的土堆，逆着微光，身影显得异常高大而森然。他手中握着一把强弓，弓弦仍在震动。
而他身后，那十一骑精兵已然张弓搭箭，冰冷的箭镞在晨光中闪烁着寒芒，对准了下方的灾民！杀气腾腾，毫无转圜余地。
“退后。”
两个字，从姜淮的口中吐出，声音并不如何响亮，却像带着冰碴，清晰地砸进每一个人的耳膜，冻住了他们狂热的血液。
人群僵在原地，望着那一片闪着死亡光芒的箭簇，望着土堆上那个如同修罗般的身影，疯狂的冲动被最原始的恐惧硬生生压了下去。
抢夺粮食是为了活命，但此刻上前，立刻就会没命。
姜淮的目光如寒冰扫过黑压压的人群，缓缓开口，每一个字都重若千钧：
“粮食，是朝廷赈济之粮，是活命之粮。”
“但，非有序，则不得食！”
“谁敢再上前一步，踏过此箭者，”他顿了顿，声音陡然拔高，带着斩金截铁的决绝，“立杀无赦！其所在什伍，连坐，断粮三日！”
连坐！断粮！
这四个字比单纯的死亡威胁更有效。它意味着一个人作乱，整个小组的人都要跟着挨饿！
刚刚编组的什伍制度，此刻成了套在所有人头上的缰绳。想要抢粮的人，立刻要面对同组之人愤怒和恐惧的目光。
躁动的人群如同被泼了一盆冰水，彻底安静下来，只剩下粗重的喘息和压抑的哭泣声。没有人敢再往前一步。
姜淮收起弓，对身后厉声道：“王勇校尉！”
“末将在！”王勇急忙上前。
“带你的人，接管粮车！于坡上平坦处设立粥棚！”
“王涣！”
“卑职在！”王佐吏连滚带爬。
“按昨日登记名册，以什伍为单位，依次前来领粥！每组由组长负责，若有冒领、重复领取，组长同罪！老弱妇孺优先，由你派人送至窝棚！”
“侍卫队！”
“在！”
“持械巡视！凡有插队、哄抢、煽动者，无需请示，就地正法！”
一条条命令流水般发出，精准地落到每一个具体的人头上。
有了粮食作为底气，有了方才铁血手段的威慑，命令被执行得异常迅速。
粥棚很快搭起，大锅架起，清水和米粮倒入锅中。
炊烟升起，米香开始弥漫，这味道比任何东西都能安抚人心。
灾民们在刀剑和连坐法的威慑下，强忍着饥饿，按照名册顺序，在衙役和侍卫的监视下，开始依次领取那一点点救命的稀粥。
过程缓慢，却再无骚乱。每个人拿到那碗滚烫的粥时，都像是捧着绝世珍宝，小心翼翼地走到一边，贪婪地吞咽着。
秩序，以一种冷酷而高效的方式，重新回来了。
姜淮依旧站在那土堆上，一动不动地看着下方。晨光勾勒出他冷硬的侧影，无人能看到他斗笠下的眼神。
他的手垂在身侧，虎口震裂处的鲜血已经凝固，与污泥混在一起。
属官悄悄靠近，低声道：“大人，您一夜未眠，是否……”
姜淮微微抬手，止住了他的话。他的目光越过领粥的人群，投向更远处那片依旧被洪水围困的汪洋，投向隔离区方向，声音低沉而沙哑：
“粮食到了，只是开始。”
“瘟疫，才是真正的洪水猛兽。”
“派人去催问太医署的队伍，到了何处。告诉他们，迟到一个时辰，便是千百条人命。”
他的声音里，听不出丝毫胜利的喜悦，只有更深重的忧虑和疲惫。
秩序如同绷紧的弓弦，在粮食与铁腕的支撑下，勉强维系着。稀粥的香气暂时压过了腐臭，土坡上出现了短暂的、诡异的平静，只有碗筷的碰撞声和饥民吞咽的啜泣声。
然而，姜淮深知，这平静脆弱如纸。真正的风暴，并非来自饥饿的肠胃，而是来自那些肉眼看不见的、在湿热的空气和污浊的水体中疯狂滋生的东西。
隔离区方向传来的咳嗽声越来越密集，越来越撕心裂肺。最初被拖进去的人，有些已经彻底没了声息。
负责看守和送水饭的被编组青壮，脸上蒙着浸过醋的破布，眼神里充满了恐惧，每一步都走得如同踩在针尖上。
午后，天色依旧阴沉。一骑快马冲破雨雾，马上骑士几乎是滚落马鞍，声音带着哭腔和无法掩饰的惊惶。