在金明城文曲街经营文品生意的肖掌柜，才一开年，脸色就很愁苦。
这十年来世道下行，生意不景气，又有新冒出来的同行千方百计挤兑，祖上传下来的这小店面，眼看就要经营不下去了。
那么好的笔墨纸砚，价格折了又折，依然鲜少有人光顾。
衣食住行都差了下来，就连一贯娇养的小女，脸蛋都瘦了一圈。他这老父亲怎能不愁？
暮烟夕沉，又是一整日毫无进账，肖掌柜长叹一口气，仍抱着点不切实际的指望，觉得可以晚点打烊。
街上行人彻底稀疏，极偶尔才有一两个路过门前，也是行色匆匆，毫无逗留之意。伙计都过来劝他快些回家吃饭算了。
便这时，门前路过一个女客，朱红纱裙惹眼，在铺子门前驻足，往里头望了一望。
肖掌柜不知道她是在望哪样东西，但总归是在望他铺子里的东西，于是连忙迎上前去万分热切地招呼。女客欣然步入，把这支笔掂上一掂、那刀纸摸上一摸。无论她注意什么，肖掌柜都忙不迭地介绍，且价格都是好商量的。只是看来看去，那女客都是看看又放下，肖掌柜心渐渐凉了。
其实他看得出来，这女客长得就不是一副喜欢读书写字的样，怕又是一个只看不买的。但有什么办法呢？好不容易来个客人，他只有穷尽这三寸不烂之舌，努力说动对方试试。就算让她买去几张纸也是好的。
然而女客把目光在他店内踅了一圈，忽而道：“你很缺钱是不是？”
肖掌柜汗颜，“您这话说的，我们这些做小本生意的小老百姓，哪个不缺钱？”
“我有心照顾你生意，不过你这铺子里的文房四宝，我一样也没看上。不若，你把她卖给我吧。”
女客说着，纤纤素手，遥遥一指，指向肖掌柜身后。
肖掌柜以为她终于看上了哪样东西，连忙转身看去，然而女客指的地方是柜台，什么东西也没摆。他再仔细一看女客指着的方向，啊！……
是他唯一的小女，老来得的女儿，才六岁光景，正在柜台边上搬个小凳，吃一个填了两筷子咸菜炒冬笋的粗面窝头。
啊！这、这怎么可以？肖掌柜是要一口回绝的。他再穷，就算卖自己也不会卖女儿！然而他刚准备说什么，便见女客拿出一块令牌，在他面前亮定。金镶玉，镌刻龙飞凤舞一笔字：翡冰。
肖掌柜作为一个金明本地人，焉有不识此物的道理。金明城主府的金券玉令！这女客，原是个有官身的侠客。
他这一下便不禁犹豫起来。如今似他这般寻常人家，不知多少都削尖了脑袋要把孩子往习武这条道送。更何况他眼前这位还是金明城主府认可的人，比些野路子的武师傅靠谱太多……祖业眼看经营不善，非让女儿留在身边，恐怕日后只有吃不尽的苦楚。
那女客笑吟吟道：“我一身绝艺，惟恐无人传承，正欲收一嫡传弟子。今日见你女儿，只觉十分投缘，是以如此唐突。你可以慢慢考虑，明日此时，我会再来。你不同意，权当无事发生，你若同意，我带走你女儿以后，还可以帮你实现一个愿望。什么愿望都可以。”
她最后那几个字说得相当蛊惑。肖掌柜觉得自己几乎要一口答应下来。
对方却道：“孩子生母若在世，还是要跟她娘好生商量。我，不着急。”
肖掌柜有些恍惚，再一回神，人竟已不见了。他转头看向还一脸懵懂吃着窝头的小女，只觉悲从中来。
肖掌柜和发妻徐氏，成婚二十余载，才勉强得了一个女儿。徐氏为诞育这个心肝宝贝，不仅忍受被人指笑老蚌生珠的屈辱，还落下百病缠身。为这个孩子，她是死也愿意，此时要把女儿送人，叫个不知天南海北闯荡何处的江湖人领去，她哪里肯？直说肖掌柜若再提此事，她就一根绳子吊死。
肖掌柜也没办法，老泪纵横，“孩子她娘！你当我就舍得？可你看咱们家这年道，就连明日的水米钱都不知何处着落，对门几家年轻人开的文品店，换着法地从我们这儿挖人截货抢生意，矜矜跟着我们这对老夫妻，日后过不了好日子，但若跟了那女侠去，纵使吃些习武学艺的苦头，未来前途却总有指望！”
徐氏一时心疼不舍，到底神智还清醒着，掩面哭了一通，无可奈何点了头。六岁的女儿矜矜，见父母哭，便也哭，毫不知晓明日等待她的是什么。一家三口，眼看就此分离。
次日，肖掌柜几乎无心生意。等到夕沉时分，朱衣女客又鬼魅似的出现。肖掌柜是下定了决心了，把吃过一餐好饭、换过一身新衣的女儿，连着一个小包袱，交到她手中。徐氏知道自己不舍得，干脆狠心呆在家里，不来送。
肖掌柜神伤不已。女客看他，笑道：“我昨日说过，你若把女儿给我，我给你实现一个愿望。快说吧，你有什么心愿？如今这江湖上，应该还没有我办不成的事。”
肖掌柜长叹一声，“我这把年纪，哪里还有什么指望？只求小女过得和顺，我这小店能稍有些生意，支撑我夫妇二人养老罢了。”
“噢，你的意思是……想让自家生意变好。”女客若有所思，沉吟了片刻，便牵起矜矜的手，在离开之前，她又回身看了肖掌柜一眼，像是已经想到了帮他实现心愿的办法，笑道：“你今夜好好哭一场吧，今夜过后，有得你笑的。”
又是瞬息间，人便不见，连带着肖掌柜的宝贝女儿一起。
亲手送别小女，肖掌柜精神难支，早早闭了店，回家同妻子相对垂泪。谁都料不到接下来发生的事。
那一夜，整条文曲街都烧了起来！火焰从街头连到街尾，似一条火龙堕世，那一整条街的店子，无论高低贵贱，全烧成一把黑灰。
除了肖家的店。