沈青芜走下擂台时，右腿的旧伤已经疼得钻心。她拄着灵木杖，每一步都像踩在刀尖上，额角的冷汗顺着脸颊滑落，在下巴尖凝成水珠，滴落在青石板上。
台下的目光变了。不再是先前的嘲讽与戏谑，多了些探究、忌惮，甚至还有几分畏惧。连赢两场的战绩，让那些原本等着看笑话的人闭了嘴，只是望着她蹒跚背影的眼神里，仍藏着挥之不去的疑虑——一个瘸腿的外门弟子，凭什么连胜张猛和李锐？
林梦冉站在廊下，指尖捏着丝帕，帕子的边角被绞得发皱。他看着沈青芜的背影，又瞥了眼高台上的动静，忽然转身对身后的侍从低声吩咐了几句。侍从点头应下，快步消失在人群里。
演武场边缘的茶棚里，几个外门弟子正凑在一起窃窃私语。
“那沈青芜的功法也太邪门了吧？两根破藤就把李师兄绊下台了？”
“我听说啊，她以前是药圃的杂役，天天跟花草打交道，说不定练了什么旁门左道的邪术。”
“可不是嘛！咱们宗门哪有这样的功法？长老们肯定不会坐视不管的。”
他们的声音不大，却恰好飘进沈青芜耳朵里。她脚步未停，只是握杖的手紧了紧。神农诀是师父临终前传授的秘术，能以灵力催发草木生机，本是救人济世的法门，到了这些人嘴里，竟成了“邪术”。
刚走到石阶下，就见两个身着内门服饰的弟子拦住了去路。其中一人面无表情地说：“沈师妹，长老有请。”
沈青芜心里咯噔一下，知道该来的总会来。她点了点头，跟着两人往高台后的偏殿走去。右腿的疼痛让她走得很慢，那两人也没催促，只是不远不近地跟在两侧，眼神里带着审视。
偏殿内檀香袅袅，几位刚才在高台上议论的长老已经端坐殿中。白胡子长老坐在左侧首位，面色平静；红脸长老坐在对面，脸色依旧难看；太上长老则坐在主位，闭目养神，仿佛入定一般。
沈青芜刚踏进殿门，红脸长老就猛地一拍桌子，沉声道：“沈青芜，你可知罪？”
沈青芜将灵木杖靠在门边，依着宗门规矩行了个礼，垂眸道：“弟子不知。”
“不知？”红脸长老冷笑一声，“你连赢两场，用的是什么鬼把戏？那些藤蔓是怎么回事？你练的根本不是我宗门功法吧！”
“弟子的功法，是家师所授。”沈青芜抬头，迎上红脸长老的目光，“家师曾说，功法无分正邪，能护己救人便是正道。”
“狡辩！”红脸长老怒喝，“我青云宗立派千年，向来以‘淬炼己身，心向光明’为训，哪容得你用这些旁门左道的伎俩！操控草木，暗箭伤人，简直丢我宗门的脸！”
另一位长老接口道：“沈青芜，我且问你，你师父是谁？师从何门？为何会这些诡异的控木之术？”
沈青芜沉默了。师父临终前嘱咐过，不可向外人透露她的来历，更不可提及神农谷。她只能低声道：“家师早已仙逝，弟子不敢妄议师门。”
“不敢说？”红脸长老眼神一厉，“我看你是不敢承认自己是邪派余孽吧！”
“弟子并非邪派。”沈青芜的声音微微发紧，“那些藤蔓只是草木灵气所化，并无伤人之意，方才对战，也只是困住对手，并未伤其性命。”
“哼，没伤人？若不是张猛和李锐手下留情，你那条废腿早就断了！”红脸长老显然不相信她的话，“依我看，你根本就是别有用心，混进我青云宗想偷学功法！”
沈青芜攥紧了衣角，指尖泛白。她知道争辩无用，这些长老早已认定她的功法是“旁门左道”，无论她说什么，都只会被当成狡辩。
就在这时，白胡子长老终于开口，声音温和却带着威严：“沈丫头，你那灵木杖，可否借老夫一观？”
沈青芜愣了一下，随即点头：“自然可以。”
她转身取来灵木杖，递给白胡子长老。杖身古朴，杖头的小叶儿在殿内的微光下泛着淡淡的绿意，金纹若隐若现。
白胡子长老接过灵木杖，指尖轻轻抚过杖身，闭目凝神片刻，眉头渐渐舒展，又微微蹙起，仿佛在探查什么，又像是在确认什么。片刻后，他睁开眼，将灵木杖还给沈青芜，若有所思地说：“这杖中蕴含草木精魂，与你气息相通，倒是件难得的法器。只是……你用它催发藤蔓时，引动的并非天地灵气，而是自身灵力与草木生机相融，此法倒是奇特。”
“长老明鉴。”沈青芜松了口气，至少这位长老看出了她功法的本质，并非“邪术”。
“奇特？我看是诡异才对！”红脸长老立刻反驳，“以自身灵力催发外物，看似巧妙，实则根基虚浮，长久下去只会损伤经脉，此等舍本逐末的功法，绝不能留！”
他转向主位的太上长老，躬身道：“太上长老，此女功法诡异，来历不明，留她在宗门恐生祸端，不如即刻将她逐出山门，以绝后患！”
其他几位长老也纷纷附和：“红脸长老说得有理，此等旁门左道，绝不能容忍。”
“她连自己的师父是谁都不敢说，定然有问题。”
“取消她的比试资格，逐出宗门！”
沈青芜的心沉到了谷底。她紧紧握着灵木杖，杖身的温度传来，让她稍微镇定了些。她知道，自己不能被逐出宗门，至少现在不能——她还没找到当年害了师父的凶手，还没查清蚀骨藤的来历。
主位上的太上长老始终闭目，仿佛对殿内的争论充耳不闻。直到几位长老的议论声渐渐平息，他才缓缓睁开眼，目光扫过众人，最后落在沈青芜身上。
那目光深邃如渊，仿佛能看透人心。沈青芜被他看得浑身一僵，仿佛自己的一切秘密都被看穿了。她能感觉到一股强大的威压笼罩着自己，让她几乎喘不过气，右腿的旧伤也在这威压下隐隐作痛。
太上长老没有说话，只是静静地看了她片刻，然后缓缓抬手，指向殿门。
所有人都愣住了，不明白太上长老的意思。是让她离开？还是……
红脸长老刚想开口询问，就见太上长老微微摇了摇头，又闭上了眼睛，仿佛刚才什么都没发生过。
白胡子长老眼神微动，随即对沈青芜道：“你先回去吧，好好准备接下来的比试。”
沈青芜愣了愣，有些不敢相信自己的耳朵。太上长老这是……默许她继续参加大比？她压下心头的疑惑，躬身行礼：“多谢长老。”
拿起灵木杖，她转身往外走。经过殿门时，她隐约听到红脸长老低声对太上长老道：“太上长老，此女留不得啊！”
太上长老没有回应，只是轻轻咳嗽了一声。那咳嗽声很轻，却让殿内瞬间安静下来，再无人敢多言。
沈青芜走出偏殿，阳光洒在身上，却没带来多少暖意。她知道，太上长老虽然没有驱逐她，但长老们对她的质疑并未消除，尤其是红脸长老，显然已经将她视为眼中钉。接下来的比试，只会更加艰难。
刚走到演武场边缘，就见林梦冉站在不远处，手里把玩着一条玉佩，似笑非笑地看着她：“沈师妹倒是好本事，惹得长老们都为你争论不休，还能全身而退。”
沈青芜没理她，径直往前走。
“别急着走啊。”林梦冉快步跟上，声音压低了些，带着一丝恶意，“你以为太上长老护着你？他不过是想看看，你这旁门左道的功法，能撑到什么时候。下一场，你的对手可是火系灵根的赵师兄，你那些藤蔓，怕是刚冒出来就被烧成灰了吧？”
沈青芜脚步一顿。火系灵根？
草木畏火，这是常识。她的藤蔓虽然坚韧，却最怕火焰灼烧。若是对上火系灵根的弟子，她的控木之术，岂不是处处受制？
林梦冉看着她瞬间苍白的脸色，笑得更得意了：“赵师兄的烈火掌可是练到了第七重，据说能一掌将青石烧成粉末。沈师妹，你说，你的灵木杖，能扛住他几掌？”
说完，他不再停留，转身离去，留下沈青芜站在原地，心头冰凉。
她低头看了看手中的灵木杖，杖头的小叶儿似乎感受到了她的不安，微微蜷缩起来。
火系灵根……烈火掌……
沈青芜深吸一口气，握紧了灵木杖。无论对手是谁，她都必须赢下去。师父的仇，蚀骨藤的秘密，还有长老们的质疑，都逼着她不能退缩。
只是，面对克制藤蔓的火焰，她该如何应对？
夕阳西下，将演武场的影子拉得很长。沈青芜拄着灵木杖，一步一步慢慢走着，背影在暮色中显得格外孤单，却又带着一股不肯屈服的倔强。她不知道的是，不远处的高台上，白胡子长老正望着她的背影，低声对身旁的弟子道：“去查查，下一场对战沈青芜的赵烈，最近可有与谁接触过。”
弟子应声而去，白胡子长老的目光落在天边的晚霞上，眉头紧锁。这场大比，似乎比他想象的还要复杂。而沈青芜这丫头，能不能过得了烈火这一关，还是个未知数。