“娘娘……”
从临华殿出后，受意贵妃之召，裴贵人亦随其去了唐福宫。然而才踏入宫门不久，她一语未尽，脸上便感到了一阵灼辣的痛感。
意贵妃柳眉倒竖，厉声喝道：“跪下！”
一声厉斥，宫内之人皆是脏腑一震。云夏欲上前劝，但见意贵妃怒意正盛，心中又不免起了踌躇。思了片刻，她向绮药使了个眼色，绮药点了点头，而后转身悄然将室中宫人尽遣了下去。
裴贵人身子颤了一下，但很快稳住了身形，神情恭默：“嫔妾行事不周，有负娘娘恩情。今日之局皆为嫔妾之过，还请娘娘勿要起怒，以免伤了娘娘玉体。”
“哼，你素来善于伪饰，殊不知此刻口中之言又有几分是真，几分是假。”意贵妃居高临下地望着她，冷声嗤道。
“昔日嫔妾困窘之时，是娘娘帮了嫔妾。如若不是娘娘，嫔妾又怎会有今日之境？娘娘大恩，嫔妾今世不敢相忘，只求结草以报答。”裴贵人敛目垂首，满脸恭敬挑不出一丝不是。
意贵妃乜着她，过了良久，忽而笑了一声：“贵人究竟是结草报恩，还是得鱼忘筌（quán），本宫如何能知晓呢？难不成贵人也要立六月飞雪之誓？”
她缓缓蹲下，同裴贵人双目平视，唇角笑意诡异生骇：“贵人既愿行结草之恩，想必漆身吞炭亦非难事。”
意贵妃话音落下不久，云夏便将银炭呈了上。因炭火才从香炉中取出，炭丝间还冒着丝丝红星。
“嫔妾……”裴贵人眸光颤动，似有些难以置信，平如明镜的脸上起了一丝裂纹。
“怎么，贵人不愿意么？”意贵妃的声色愈发轻柔。而后起了身，眯起的凤眸中染上丝丝寒气。
“贵……”碧雯欲上前，云夏不动声色地挡住了她，眉眼间竟是冷意。碧雯一怯，脚下不由也软了几分。
绮药觉到二人动作，走至殿前，将宫门紧闭了上。
裴贵人听到声响，心中沉着不再，身形起了几伏。她深吸了一气，抬起双臂，拱手于地，稽首垂额，端正地行了一个跪拜大礼。“娘娘深恩，嫔妾无以为报。今日愿效豫让之行，以明嫔妾丹心。”
说罢，她起了身，伸手时尚且发着抖，虽有犹豫，却也未停下。
灼热的炙炭从指尖直贯心脉，切入骨髓的痛楚使她几乎要失去知觉。滚烫的炭火似乎已与她的肌肤融为了一体。
随着银炭离口中越来越近，裴贵人的手抖得愈发厉害。她闭上了眼，终是下定了决心，往口中送去。
“贵人……”碧雯的眼中流下了两行泪水，然而此刻的她，却被绮药制住，不得动弹。她转过头去，不忍再看。
一声脆响过后，银炭滚落到了地上，摔得粉碎。
云夏扶起了裴贵人，面上盈盈笑道：“贵人快些起来。您的心意，贵妃娘娘已然明白。说到底，您是娘娘最为器重的人，我们娘娘又怎会当真恼了您呢？”她一面扶起，一面吩咐：“绮药，还不快去给贵人上盏茶来。”
而裴贵人的手已然被炭火烫得血肉模糊，甚至有几道血流已污了衣裙，难言触目。
接过热茶，又是一阵撕心的痛，裴贵人眉头紧锁，满面痛色地咬住下唇，却不敢有丝毫声响。
云夏仿佛此时才留意到裴贵人手上的伤，面上作惊道：“贵人，您的伤是如何弄的？”说着，又转过身道：“快去给给贵人拿些药来。”
意贵妃淡淡瞥了她一眼，由绮药扶着在贵妃榻上坐了下，才缓缓出了声：“本宫许你一刻申述，辩与不辩，皆在于你。”
裴贵人强忍着掌处绵密的痛意，恭声回道：“自娘娘传了旨后，嫔妾不敢怠慢，随后便将钟袖召来了静月庭，派了娘娘吩咐之事，恩威皆是济了。钟袖面上依允，嫔妾亦日日令裴充看着，但有不尽，都加了敲打。嫔妾本以为，此番未有不妥之处，却不曾想，今日既出了不测。此事确为嫔妾之过，愿受娘娘责罚。”
“如此说来，你倒是丝毫不知。”意贵妃眉梢轻立，目光在她身上扫了几番。
“嫔妾不敢道全然不知，此前钟袖却有一丝蹊跷之时，只是嫔妾未曾上心，心中只觉有她命脉在手便可高枕无忧。怎料却让她坏了娘娘大计，嫔妾罪愆深重。”
意贵妃讥笑了一声：“蹊跷？如今看来，本宫倒是觉得你倒也有些蹊跷。”
手上的伤口还是如火灼之痛，但是裴贵人的心中却是如雪虐风饕（tāo），寒意入骨。
“三日之内，查明此事。你退下吧。”意贵妃未及她作回，便发了令。
“是。夜色已深，娘娘早些安寝。”裴贵人起身行了安。
“裴贵人，别忘了你还有一个弟弟。”一道低音从身后传来，阴气沉沉，森然可怖。
“贵人……”待近静月庭之时，碧雯才出了声。话还未说完，泪便尽流了出来。“您今日可是受罪了。贵妃，贵妃的心思，怎么就如此歹毒。”
裴贵人面色嘲讽：“贺兰氏此人，何时又良善过。”她语罢长叹，似悲鸣，又似怆然：“我这一生，千错万错，就错在那一步。早知如此，我当时便是冒着触怒龙颜之险去求皇上，也不该去求她。”
碧雯亦是难过：“贵人当年若是能得皇后相助，当是最好不过。可惜皇后偏在那时生了大皇子，又是难产，救了多日才离下无常。”
“造化弄人，不过是命罢了。”裴贵人哂道。
“贵人，贵妃如此滥用私刑，奴婢去禀报给皇上，让皇上给您做主，成吗？”碧雯终是气不过，愤愤道。
裴贵人却是摇了摇头：“你能想到的，贺兰氏又怎会想不到。方才唐福宫中除了她的两个心腹，再无旁人。就凭你我二人，皇上如何能够信服？你以为，”她望向碧雯，“云夏打翻了银炭，当真是好心？”
见碧雯面露迟疑，她道：“后宫嫔妃双手灼伤，许是误着了炭火。但若是既伤了手，好端端的嗓子又坏了，会当如何？”
“自是会掀起风波，皇上与皇后皆会留意。”碧雯哀叹了一声，“贵妃，算无遗策。”
裴贵人讥讽一笑：“她确实算无遗策，只是没想到会被我摆了一道。”她举起双手，雪尚未停下。片片琼琚（ju）落入掌心，触及伤口，引起丝丝痛感，却也带来些许畅意。干涸的血迹在云光的映照下，显出点点银色，另有几分诡异之美。
“她固然起了疑心，却苦于无证。所谓‘漆身吞炭’，不过是给她出了口恶气罢了。贺兰知意，以后的路还长着呢。”裴贵人嘴角慢慢勾起，眼中迸发出骇人的血光。
冬日的雪下得漫长，纷纷扬扬，直到了平旦才停。初雪虽停，云气依然厚重，遮住了升起的旭日，只余一片肃穆。
绛茗轩里，宋湘宁缓缓睁开了双目。窗外皑雪映照的亮光透过床帘射了进来，让她的眼睛感到了些许痛意。她下意识地伸手去挡，却觉身上疲软，使不上力。
兰若听到动静，连忙掀起了帘布。见宋湘宁醒了，不由喜极而泣：“美人，您终于醒了。”她有些抽泣，“您已经昏睡了三日了。太医说，说，您若是过了今晚还未醒，便难测了。您自昨间起了一夜的烧，皇上亦守了您一夜，至天明烧退，皇上才去上了朝。”
宋湘宁由她扶着坐了起来，心中尚有些混沌。清醒过来后，她忽而想到什么，将手置于腹间轻抚，问道：“孩子呢，孩子还在吗？”
闻此，兰若才止住的泪不禁又流了下来，她哽咽道：“美人，您别过于伤心了。您还年轻，孩子还会一定再有的。”
宋湘宁的手滞了住，目光有些空洞，面色木然。“孩子没了。”她口中喃喃自语。而后泪水瞬时涌出，举目而流。她喉间一腥，重重地咳了起来。
兰若忙从枕下抽出帕子，递到她面前。宋湘宁接过捂住口间，竟咳出了一汪紫血。
兰若泪流得更甚，她苦声劝道：“美人，美人，您勿要如此，眼下您的身子是最当心不过的，万不可伤心坏了身子。若是小主子在天有灵，定然也不希望您如此啊。”
“孩子，我的孩子。”宋湘宁的手紧紧攥住帕子，再也忍不住，失声痛哭了起来。
本就如纸的面容如今更显苍白，毫无血色的脸颊被泪水划过，凄绝易碎，令人不忍再视。
“兰若……”宋湘宁好容易缓了一会，终是出言问道，“孩子，孩子是怎么没的？”语声一出，她的心又是一阵揪心的痛。
兰若咬了咬唇，低下了头，哀声恳求道：“美人，您先将身子养好。太医说了，您现在万不可情志剧动，再伤气血啊。待您身子好了，奴婢再与您说。”
见兰若面色含凄，苦声作求，宋湘宁心里亦是明白她的心思，闭上双目，也未再问。两行清泪顺着脸颊流下，误入唇间，泛起丝丝涩意。
时似于此刻而止焉，主仆二人相默无言，空余泣声。过了良久，宋湘宁才缓缓出了声。开口间，嗓音尚还有些喑哑。“钟袖呢？怎么不见她。”
“美人……”兰若心头颤动，先时隐忍的泪意随着她的话如雨而至，无声自恸（tong）。