李常德对面前素服简饰的女子恭敬行了一礼，含笑道：“贵妃娘娘，冬节宴后眼看要到了年关，皇上事务繁多，不便见人。先前淑妃娘娘和几位主子有熬了汤送来，皇上也只是让她放下便走了。”
这位贵妃娘娘向来是华服锦衣，严妆正容。虽不及淑妃娘娘艳丽妍媚，宝气迫人，也从未僭越中宫位饰分毫，却亦是贵相端严，阖宫出挑。况她本就生得玉容丹面，一双神采飞扬的丹凤眼更是流光溢溢，再配上罗衣做衬，更显皇妃之度。且自在府中太子妃身子不好后，侧妃贺兰氏便每每佐其府中大小事宜，册封贵妃后更是执掌凤印，翊辅坤仪，俨然隐有宫闱之主的风采。
然而眼下，她却只着一袭青雘（wo）素缎对襟长衫，绾了一个松松的单螺髻，发上插了一枚银蝶簪并点许光泽渐失的珠玉，端是素净。这样的装束，李常德也只在先帝孝期，嫔妃服丧时见过她这般打扮，今日却是不知为何了。
心里想着，他面上仍是赔着笑道：“这风呼呼地刮着，娘娘仔细受了寒，还是回宫中歇着吧。”
意贵妃倒也不恼，容色平和：“本宫知皇上忙于朝政，也不敢耽延了国事。本宫自知御宫无方，令皇上痛失爱子。今日特来殿前请罪，愿交出手中凤印，恳请皇上恩允。公公不必向里通传，本宫是戴罪之身，愿长跪殿前恭候圣出，以缓心中愧念。”
说罢，她端步上前，撩衣跪了下。一姿一行，尽循宫仪，皆无分毫之错。风时歇时起，吹动着她的衣袂，在偌大的崇政殿前，更显人衣单薄。
李常德不由瞠目，一时不知如何是好。讶然间，云夏亲和道：“贵妃娘娘与玥美人向来交情匪浅，自玥美人失了孩子后，娘娘自责不已，夜夜辗转，寝食难安。今日娘娘来请罪，既是娘娘的一桩心结，也是为请皇上另择贤者协理六宫。”
听闻此话，虽意贵妃有言在先，李常德却不敢怠慢，连忙进了崇政殿通传。
“贵妃，你何苦如此。”随着殿门缓缓打开，一道硕长的身影现于眼前。只是连日的神思让他的身形略显清癯（qu），在往日的衣袍下微见空落。
长跪的女子抬起头，眼中诚然已是婆娑的泪意。墨发素绾，衣饰淡俭的她，此刻不见丽色，却生了几分楚楚之意。“臣妾不敢言苦，只是心疼那些无端而夭的皇嗣。臣妾亦是为母之人，如何不知失子之痛。是臣妾统御无道，才使后宫连出了此等惨事。臣妾愧对皇上与皇后娘娘，无颜再主凤印，恳请皇上另赐良人。”
公西韫叹了一声，目光微侧。李常德忙上前将意贵妃扶起，道：“娘娘快请起，皇上从未有怪罪娘娘之意。皇嗣为奸人所害，怎能与娘娘相干。娘娘一向宽待后妃，心系龙子，皇上可都是看在眼里的。”
意贵妃被他搀着扶了起来，也未推却，只犹自低低啜泣。
“好了。知意，朕知你素来心善，又甚为爱惜皇嗣。但此事也确非你之过，作恶之人，朕已处置了。你也不必再咎责。”公西韫尽量温了声慰她。后又道：“朕还有奏折要批，外间风大，你先回去吧。李常德，你去送贵妃。”言罢，他转身回了殿中。
意贵妃被云夏扶着，在皇帝身后谢了恩，才面色戚戚地回了宫。
且说绛茗轩往日因主位颇得圣眷，宠裕深厚，虽比不上意淑二妃势冠六宫，也贯来是人声不寂，礼贽络绎。但自出了失子落恩二事，宫里的人一向是趁风使柁的，往日上赶着奉承的一干断了不说，六局也跟着怠慢了下来，连冬日不可或缺的炭火也有一日没一日的送着，让本就没了人气的绛茗轩更显萧寒。不过院中的几盆绿竹还在风中强立着，丝片余下的叶子颤栗着，若见爱者看了必定怜惜，只罢眼下没人看罢了。
按说绛茗轩的主子是爱花惜木之人，入了寒冬，院中的人应是要把几盆花草搬进屋中的，但现下宫人们个个心怀忡忡，自顾都不能够，哪还有人在意它们呢。
萧静妧和许清宜进来时见到的便是这样一番哀景，两人心中不免叹了一叹。
萧静妧自小便是备受尊贵着的，且性子本就直利，何曾看过这番景象，当下便拧了眉道：“六局里的奴才倒是该打了，宋姐姐怎么着也是主子，哪里由得奴才们这等怠慢，合该有人调教调教。”
许清宜心性素来和婉，嫁进皇家也有了些年份，行事更谨慎些。闻言挽了她，一面往里去，一面道：“雪后乍寒，宫里要添的炭火不少，一时忙了落了什么地也是有的。今晨我屋里的晴霖还说，早早儿地便见几个太监拉着车出了宫，想是采炭去了。谅来这些日子也会慢慢全了。”
萧静妧知她意，遂也不再多言，只一厢进了室中。
自钟袖去了后，绛茗轩的宫女也只剩了兰若并雪信、篱落两个。眼下兰若在屋里伺候，篱落和小禄子、小茂子在后院扫着雪，屋门前只有雪信守着，故而萧许二人刚进来时并无人通传。雪信因穿得单薄，风又吹得紧，便一直缩头站着，至二人近前才看到。
她有些慌乱，忙请了安称罪：“奴婢一时松怠，没见着郡主宝仪，实是该打，还请郡主宝仪恕罪。”
许宝仪怜惜地望着她：“你也是可怜见的，天冷只穿了这些衣裳。”
她转头看了身后一眼。倩画轻声退了去，而晴霖上前则拉了雪信的手，让她起来，口中亲切道：“郡主和宝仪同你家美人素来亲近，你又何必说这些见外的话。宝仪才还念着上两天针工局的人粗了心，给我和倩画送来的衣物都不合身，要带来给你和兰若篱落两位姐姐呢。”
雪信闻言几乎要落下泪来，只连声恩谢着：“多谢宝仪怜恤，奴婢替两位姐姐谢过宝仪。”
许清宜含笑应着，搭了萧静妧的手进了去。
而屋中虽比院子里暖上一些，但究竟也好不了哪儿去。
豫南王府的炭火一向是连日成车采进的，且用的皆是上乘的红箩和银霜炭，烧起火来再暖不过，不是春意也近于春意了。萧静妧在屋中坐了一会便有些受不住，不由叹：“姐姐这屋里也态清冷了些，我在这屋里坐着都有些不济，更何况姐姐还是月子里的身子。这样养着，身子要何时才能养好。”
宋湘宁平淡一笑：“养到何时，好与不好，又有什么打紧。左右也不过是度着日罢了。”
“你这话便是丧气了。你不过才笄年，才貌又是这宫里一等一的好，往后还有大把的日子等着享逸，怎能这般自弃。”许清宜见她容色苍白，身形消瘦，又说这些子话，有些不忍。
萧静妧低低吁了声，亦劝：“我是个直性子，眼下说句逆耳犯上的话，当年皇嫂失子时，心中伤痛恐怕不亚于姐姐，身子也是拖垮了不少。何况那时乐康公主才走，皇兄便又娶了贺兰良娣进府；后来虽又怀了一子，可惜也没能保住，才出小月时，令家女儿就又被赐给了皇兄。可知皇嫂那时过得有多难。但再难不也是过来了么？皇嫂如今做了皇后，又有了皇兄的嫡长子，不知有多少人艳羡。姐姐也还年轻，往后的日子且长得很，殊不知姐姐的福气在后头呢。”
见宋湘宁眼中微有了红意，许清宜忙碰了碰萧静妧，萧静妧有些含愧，也住了声。
宋湘宁犹自泣了会，才嗡着声道：“这般入心的话，放眼宫里也只有你们二人会说。个中道理，我如何又不知晓。宫里的恩宠如浮云，在意不得，则不得在意。孩子没了，做母亲的自然伤心。可是，”她拂袖拭了眼角泪痕，“那人的冷漠，又如何不叫人寒心。”
听着她的话，二人对视了一眼，心中由是叹然。
默了会，还是萧静妧开口道：“论理我也算是今上的皇亲，本不该这么说。但我与姐姐的情谊在此，不得不奉劝姐姐一句，姐姐是嫔御，不是寻常人家的房室。在这朱墙中，有些东西，本不该求，也求不得。”
宋湘宁还在病中，也不好多打搅了休息，二人坐了些时，便也出去了。
出了院，萧静妧问：“许姐姐，今日你怎得不甚说话？”
许清宜息叹：“世间纵有千言万语，但让人幡悟的，不过是是那一两句罢了。真要如何，究竟要看自身。今日我们说了这些，她又何尝不懂，不过是自己陷进去了。要出来，还是要看她自己。”她说着，脸上有些惘然，眼中掠过一抹不易察觉的悲意。“她的这番心思，虽不更事，却也纯粹。点到为止便好，我也不忍多说。”
前面说的话萧静妧还听着，因心里尚念着绛茗轩的冷清，想着回头要秘派人送些炭火用具来，后面的话倒也没听真切，遑论许清宜眉宇间的哀色。只含糊应了几句。而后二人寒暄了些时，天色渐渐暗下来，便也分手各自去了。