回到宁国公府后，国公爷坐在书房里，脸色阴沉。他刚刚从别人那里得知了宴会上发生的事情，心中十分不悦。
国公爷一直以来都对自己的两个女儿寄予厚望，希望她们能够知书达理、端庄大方。然而，今天宴会上的事情却让他大失所望。
他原本以为，自己的女儿们会在宴会上表现得优雅得体，给家族增光添彩。可没想到，她们竟然会在众目睽睽之下与他人发生争执，甚至还让家族蒙羞。
国公爷越想越气，但他并没有立刻对两姊妹作出惩罚。他知道，现在的她们已经很自责了，如果再加以责罚，恐怕会让她们更加难过。
于是，国公爷决定先让她们回去休息，等过几天心情平复了，再找她们好好谈一谈。他相信，经过这次的事情，两姊妹一定会认识到自己的错误，以后也会更加注意自己的言行举止。
次日凌晨，薄雾尚未在朱雀大街散尽，宁国公宁肃已换下绣蟒朝服，只穿一件藏青常服，乘一辆青檐小车，悄然候于左中丞谢裴煜入台必经之路。
下朝的钟声响起，谢裴煜照例单骑而来，他穿着一身月白袖金云雁补服，腰间悬挂着银鱼袋，鸦翎小冠压不住鬓边冷色。
他看见宁国公扶杖立于车旁，眉峰机不可察地微微一蹙，却什么都没有说，旋即翻身下马，揖礼如仪。
“宁国公早，莫非是在此恭候？”
宁肃朗声一笑，携他避至道侧古槐之下，开门见山道，“昨天家宴，小女无知，冲撞大人，恐扰了大人雅兴，老夫特地前来赔罪。”
他话锋一转，又轻描淡写道，“我家长女流云，琴艺粗成，尚缺名师指点，若大人得空，可过府品鉴一二，宁某必倒屣相迎。”
谢裴煜垂眸拂袖，声线温润却寒霜，“国公爷抬爱，然下关近日奉旨勘河工，旦夕即赴任洛阳，恐无暇叨扰。”
宁肃捋着胡须，仍然不死心，索性再进一步，“哦？路途遥远，大人辛苦了。听闻大人尚未婚配，不知大人心中，佳配当如何？”
谢裴煜抬眼，眸色沉静，滴水不漏，“婚姻之事，父母之命，媒妁之言，裴煜不敢私议。然陛下以吏治寄下官，下官惟愿先尽臣节，后论家室。”
宁肃听出其弦外之音，心知今日难以撬动，遂哈哈一笑，“大人大义，可敬可佩！”
随即他从袖中抽出一方描金贴递了过去，“此乃赏花宴上偶得的新茶，若大人不弃，可在洛阳路上清饮。”
谢裴煜双手接过，却未展开，只顺势转递给身后随从阿焱，再作揖道，“国公厚赐，却之不恭，台中尚有急牍，下官先行告退。”说罢他翻身上马，马蹄踏破尘雾，转身离去。
宁肃立在原地，笑意渐渐收敛，他眯着眼望着那道月白身影，指节轻敲拐杖。
“真是滑不溜手！”半晌，他低哼一句，转身登车。
回到府中，宁肃径直走向书房。
刚坐下，二女儿宁流纤便匆匆赶来。
她盈盈一拜，眼中满是担忧：“父亲，今日您找那谢裴煜，可是为了姐姐的事？”
宁肃点了点头，将今日之事告知于她。宁流纤眼珠一转，轻声道：“父亲，女儿倒是有个主意。听闻谢裴煜此次去洛阳勘河工，定会遇到诸多难题。我们可暗中派人相助，让他欠下我们一份人情。日后再提姐姐之事，或许他便不会拒绝。”
宁肃摸着胡须，沉思片刻后道：“此计虽好，可此人心性孤傲，不会轻易接受我们的帮助。”
宁流纤眨了眨眼睛，继续说道：“父亲，我们不必让他知道是我们在相助。可安排些精通河工之事的能人混入他的队伍，在关键时刻出谋划策，解决难题。如此一来，他既能顺利完成勘河工的任务，又不会察觉到是我们所为。”
宁肃眼睛一亮，觉得此计可行。“只是这精通河工之人，府中倒是没有。”
宁流纤笑道：“父亲，听闻工部侍郎家中有位幕僚，对河工之事颇有研究。我们可以花些银子将他请来，再安排他混入谢裴煜的队伍。”
宁肃抚掌大笑：“吾女聪慧！就依你所言去办。此事我会暗中安排，切不可走漏风声。”
“女儿明白。”
“如今我老了，就操心你们俩的婚事，等你们都嫁出去了啊，我才放心。”
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春闱在即，京城空气里，浮着墨香与槐花的味道，所有学子都在日以继夜，拼命复习。
新帝即位不久，下旨让华盖殿大学士及内阁首辅何衍为主考官，并亲书“至公”二字，圣旨末尾加十二字朱批——“若泄一题，若私一人，朕必不赦！”
新帝的所有雷霆手段大家有目共睹，包括丞相兰一臣新颁布的那些改革和政令，新帝和大臣商议之后将这些政策都颁布下去，并且令行禁止。
何衍捧旨当日，即入贡院“锁院。
按制，主考官须与十八房考官同处一院，封门扃钥，内外音问断绝；日用柴米菜蔬，皆由礼部主事启封检点，再经搜身后递入。
院内置大缸，日夜蓄水，以防走火，亦防有人自墙外掷入信物。
兰一臣协同主考官，一同入院。风幽篁作为曾经的状元郎，也有幸作为考官之一，看着这里熟悉的一幕幕，颇有一种恍如隔世之感。
锁院第三日，第一批“说客”便至。来者竟是英国公府的二公子罗秉忠，他是当今皇后娘娘的弟弟，捧着一只描金匣，内盛和田羊脂玉镇纸一对、宋版《尚书》半部，外加英国公手书“请教”二字。
门军挡驾，罗二公子执意入院，被何衍当面拒回。
何衍只淡淡一句：“贤郎若欲登第，可自向号舍里挣；若再近贡院一步，本阁部便奏闻锦衣卫。”
罗秉忠没想到他们这么不给面子，身为陛下的小舅子，一点情面也无，他面红耳赤，抱匣而去。
第四日夜里，雨丝如线。忽有人扣后垣小窗，塞进一封蜡丸书，外加三百两银票。
何衍命开启水缸，将蜡丸并银票一并投入水中化尽，翌日清晨当众登记在册，直接呈送内府。
新帝览奏，只批四字：“已阅，可。”
第六日，礼部侍郎白铭远托词送卷条，亲至院门。礼部尚书在官场算是老人了，何衍给他面子。
二人隔门对话——白铭远低声问：“何阁老，今科天下才俊，半在寒门，半在世家。寒门可尽取乎？恐激清议。”
何衍拱手：“白大人所言，正某所忧。然上意在‘至公’，某若稍示轻重，则负陛下，亦负平生所学。寒素而才，取之何害？”
白铭远默然良久，长揖而去。
当日午后，他即上疏自劾“妄预文衡”，请调外差，以避嫌疑。
锁院第十日，又生风波。
十八房考校之中，最年轻的翰林编修赵汝澄，和风幽篁是同科进士，夜巡号舍时，于瓦沟拾得一卷细纸，上抄“四书”三道策题，与何衍所拟初稿竟不差数字。
赵编修面色惨白，急捧至公堂。
何衍阅毕，当即鸣鼓集众，面询诸房官。
众人皆言未曾泄题，亦未见此纸。
何衍命取火盆，当堂焚之，火光照出他眉间一道深痕。
“此纸来历，三日之内，必当水落石出；若无人自首，本院即自劾，以谢天下。”他虽然年轻，但处事磊落。
这么些天无一人不对他敬佩服从，兰一臣也欣赏他的处事风格，如今出了这种事情，他自己也认为难辞其咎，愿与何大人同罪。
锁院之内，气氛顿如拉满弓弦。
至第三日五鼓，老书办杜某跪于堂前，供认：因老母病笃，受人五百两之诱，于昨夜冒死攀墙，欲将拟题抄出，却被瓦沟所绊，纸卷滑落。
何衍听罢，长叹一声，命杖二十，械送刑部；同时亲草《自劾疏》，以“失察属下，几坏制科”为由，请罢主考之职，仍居内阁，以俟圣裁。
疏入大内，新帝却于早朝时当众宣旨：“何卿锁院以来，拒玉帛，焚私书，劾下吏，皆合朕意。所请罢考，不准；着仍知贡举，务绝私蹊，以副‘至公’之匾。”群臣闻之，咸呼万岁。
自此，贡院内外再无人敢递条陈、送赆礼。
十八房考官夜阅卷，皆秉双烛，互相监看；誊录、对读、弥封、搜检，一环扣一环，滴水不漏。
二月廿八，春闱开棘。九千举子鱼贯入闱，皆于“至公”大匾下行礼。
何衍立阶上，青袍角带，目光如炬。他朗声宣示：“诸生但凭胸中实学，毋作他想。有敢怀挟、传递、冒籍、干谒者——场中搜出，立枷三月，永褫功名；场外事发，与受同罪，断不姑贷！”
那声音在空气中不断回荡着，久久不散，仿佛整个世界都被这声音所笼罩。
而那檐角的铁马，更是被这风猛烈地撞击着，发出清脆而又响亮的叮当声，就像是在为这场“至公”之试敲响一记警钟，警示着人们这场考试的重要性和严肃性。
天光尚未破晓，贡院外已排起长龙。
寒门举子们衣衫单薄，却个个腰背挺直，仿佛一支支蓄势待发的箭。
陆宿站在队伍中段，青布直裰干干净净，袖口却熨得极挺，他为这次考试做足了准备。
他怀里抱着祖传的“三镶玉”考具匣，指尖因用力微微发颤，却固执地攥得死紧。
“下一个——”搜检军吏的嗓音像钝刀划破晨雾。
陆宿深吸一口气，正欲上前，忽闻身后马蹄声疾如骤雨！
“闪开！英国公府罗小爷进场——”人群轰然裂开一道缝。
三匹西域良马拉着鎏金马车直闯棘围，为首少年金冠束发，额前故意垂下一缕碎发，衬得那双凤眼愈发轻狂。
他腰间玉柄马鞭缀着拇指大的东珠，随着动作晃得人眼花——正是皇后嫡幼弟罗秉忠。
罗秉忠翻身下马，动作潇洒得像在演武场。
他随手将缰绳抛给随从，那马鞭却故意朝人群一甩！“啪”一声脆响，鞭梢擦过一名寒门老举子的脸颊，顿时浮起一道血痕。
老人踉跄后退，怀里用蓝布包的干粮滚落在地，被罗宾忠一脚踏住。
“腌臜东西，也配与本少爷同列？”罗宾忠嗤笑着碾了碾，杂粮饼瞬间碎成渣，混着泥水溅到周围人衣摆上。
陆宿的喉结动了动，没想到英国公府的人会纵容他至此。
他认得那老人——涿州王先生，教了二十年私塾，每年徒步千里赴考，脚趾冻裂了就用布条缠紧继续走。
此刻老人却佝偻着腰，默默去捡那混了泥的饼渣，指尖发抖。
罗秉忠经过陆宿身边时，故意侧肩狠狠一撞！“砰！”陆宿的考具匣脱手飞出，匣角磕在青石板上，祖传的端砚裂成两半，墨汁泼了他半襟。
更糟的是，那卷用油纸包了三层的草稿散开了，被风刮着直往马蹄下钻。
“哟，这不是刑部堂官的公子陆宿吗？”罗秉忠半回身，马鞭挑起陆宿的下巴，笑得恶意，“怎么，陆侍郎没给你走个后门？啧啧，这衣裳……”他指尖一弹，沾了墨的布料发出湿重的“啪”声，“像极了我家马夫擦脚的。”
周围响起零星的闷笑，却很快在陆宿的目光里熄灭——那眼神太亮，像要把人烫出个洞。
搜检官硬着头皮上前：“罗公子，按制需搜检……”
“搜我？”罗秉忠突然大笑，一把扯开自己衣襟，露出里头金线绣的麒麟补子，“看清楚了，这是皇后娘娘亲赐的！司礼监大公公都说我‘年少英伟’，你算个什么东西？”他竟就这么扬长而入，考篮都没放下。
他的随从们更是蛮横，推着寒门举子们踉跄后退，有人摔倒，考具滚了一地。
陆宿蹲下身，一根根捡自己的笔。手指被马蹄踩过的竹笔杆裂开毛刺，扎进指腹，血珠渗出来，和墨汁混成诡异的紫黑色。
王先生颤巍巍递来一块脏兮兮的帕子：“小郎君，擦擦……”
陆宿却摇头，突然用那沾了血墨的指尖，在裂开的砚台背面划下一道痕迹——像剑，也像未出鞘的刀。
“王先生，”他声音低却清晰，“科场之内，笔是刀，墨为刃。他纵有青天罩着，也遮不得我三寸灯。”
他起身，将裂砚紧紧抱在怀里，朝搜检官伸出手：“学生陆宿，请搜检。”
晨钟此时轰然撞响，贡院大门缓缓开启。
朝阳的第一缕光穿过云层，正落在他挺直的脊背上，像给一柄即将出鞘的剑，镀了层冷冽的锋。